Frailecillo Atlántico

¿Habías oído hablar alguna vez del loro del mar? En el mundo hay muchos animales fascinantes que la mayor parte del mundo desconoce y seguramente uno de ellos sea el Frailecillo Atlántico.

Esta ave es una de las aves más mágicas del planeta debido a que presenta un pico muy característico como veremos más adelante. Por lo que si quieres seguir descubriendo más datos interesantes y sorprendentes sobre el Frailecillo Atlántico, sigue leyendo este artículo y aprende todo lo relacionado con esta especie tan singular.

1. Taxonomía del Frailecillo Atlántico.

Taxonomía
Nombre científico	Fratercula arctica
Hábitat	Islandia
Tamaño	Altura: 28 – 30 cm Envergadura: 60 – 63 cm
Alimentación	Peces, moluscos y crustáceos
Peligro de extinción	Vulnerable

2. ¿Qué tipo de animal es el Frailecillo Atlántico?

El Frailecillo común cuyo nombre científico es Fratercula arctica, es una especie de ave caradriforme de la familia Alcidae.

Este tipo de ave marina es mundialmente conocida como Frailecillo Atlántico, debido a que es la única especie de frailecillo nativa del Océano Atlántico. No obstante, en numerosos lugares del mundo es conocido como “loro del mar” o  “payaso del mar” por las características de su pico.

3. Características morfológicas.

El Frailecillo Atlántico es un ave pequeña de unos 30 cm de longitud y unos 60 cm aproximadamente de envergadura, y su peso se encuentra entre los 400 y 700 gramos.

Se trata de una especie de ave marina fácilmente reconocible por su postura vertical, su silueta redondeada y de aspecto robusto, su cola corta y sus colores vivos y brillantes.

En esta especie de ave, no existe dimorfismo sexual aparente entre el macho y la hembra de Frailecillo, ya que ambos ejemplares son bastante similares en lo que a peso y tamaño se refiere. La única diferencia, aunque bastante imperceptible a simple vista, es que el macho de Frailecillo Atlántico es ligeramente más alto que la hembra.

El plumaje del Frailecillo Atlántico adulto es de color blanco y negro. Concretamente, la parte superior de su cabeza, las plumas de las alas, su cuello y su espalda son de color negro brillante, mientras que el vientre y las mejillas están cubiertas con plumas de color blanco.

Podría decirse que los colores de su plumaje están colocados estratégicamente, ya que cuando se encuentran sobre el agua, al ser sus plumas de color negro por la parte superior es casi imperceptible por otro tipo de aves depredadoras, y lo mismo ocurre con el plumaje de su parte inferior, puesto que al ser de color blanco es menos apreciable a simple vista por sus atacantes submarinos, debido a que al reflejarse los rallos del sol sobre el agua no podrán distinguirlo con facilidad.

Además, gracias a que poseen una glándula especial, similar a la de los pingüinos, segregan una especie de aceite que impermeabiliza su plumaje evitando que se mojen y, que a la vez, le funciona como aislamiento térmico.

Por último, en cuando a su plumaje, destacar que realizan una muda parcial en los meses de invierno cuando se encuentran navegando por mar abierto, de ahí que su plumaje en estos meses presente una gama de colores más apagada. Durante esta etapa cambian lo que se conoce como plumas primarias, es decir, las plumas que se localizan en los extremas de las alas, lo que provoca que no puedan volar durante aproximadamente uno o dos meses.

Una de las características más llamativas, y que diferencia a este tipo de ave de otras aves marinas o incluso de aves de su misma familia, es su ancho y colorido pico. La peculiaridad de su pico es que mientras que en los meses de invierno es de color gris mate, en primavera su color cambia y adquiere unos colores mucho más llamativos con tonos anaranjados y rojos.

Aparte del color, la forma de su pico también es un rasgo muy distintivo del Frailecillo Atlántico, puesto que visto de lado, el pico es ancho y triangular, pero visto desde arriba es mucho más estrecho.

Durante los meses de primavera, la parte externa de su pico es roja y naranja, mientras que la interna es de color gris o blanco, y el pico adquiere un tono más brillante con el fin de captar la atención de la hembra y atraerla para reproducirse. El motivo por el que en invierno se vuelve gris, es para poder pasar desapercibidos entre la nieve.

Sus patas son palmeadas, lo que le permite moverse sin dificultad por cualquier medio, de un color naranja bastante chillón y con unas garras negras y afiladas.

Otra característica muy peculiar del Frailecillo Atlántico son sus ojos “triangulares”. En realidad, sus ojos son redondos como los de cualquier otra ave, sin embargo, poseen un área pequeña de piel por encima de los ojos de color gris azulado y un parche rectangular por debajo, que junto al ojo parecen formar un triángulo. Esta piel, que se encuentra por la parte superior e inferior del ojo es conocida como ornamenta y durante su época de muda desaparece, dejando al descubierto sus ojos de color marrón oscuro y el aro de color rojo que los rodea.

Por el contrario, los frailecillos jóvenes presentan un plumaje agrisado, su pico es más pequeño, menos ancho y de color gris oscuro con la punta amarilla y marrón y sus patas también son de un color diferente, puesto que son amarillas o marrones. Destacar que los Frailecillos Atlánticos no adquieren el plumaje de adulto hasta pasados los 4 años de edad.

El Frailecillo Atlántico, no solo es un ave que nada perfectamente y que incluso puede llegar a sumergirse a 60 metros de profundidad, sino que además vuela bastante bien, alto y rápido, llegando a volar casi 10 m por encima del nivel del mar y pudiendo alcanzar velocidades de hasta 90 km por hora, batiendo sus alas hasta 400 veces por minuto.

Para finalizar este apartado acerca de las características del Frailecillo Atlántico, destacar que aunque parece un ave inofensiva, bastante tranquila, curiosa y sociable, a la hora de defender su territorio, su nido o su cría, puede adoptar un comportamiento muy agresivo.

4. Hábitat natural del Frailecillo Atlántico.

El Frailecillo Atlántico es un ave migratoria que cada temporada vuela cientos de kilómetros.

Los meses de otoño e invierno los pasa en los mares fríos del norte mientras que la primavera, que es cuando se reproducen, se trasladan a zonas más cálidas de Islandia, Noruega, Groenlandia, a la costa oeste de Irlanda, partes del Reino Unido y a algunas otras islas del Océano Atlántico.

Durante la época de cría, les gusta habitar zonas rocosas y de grandes acantilados cercanos a la costa.

Por tanto, podemos decir que el hábitat natural del Frailecillo Atlántico varía en función de la estación y época del año.

5. Alimentación del Frailecillo Atlántico.

El Frailecillo Atlántico es un ave piscívora que se alimenta principalmente de pescado.

Aunque la base principal de su dieta son peces de pequeño tamaño como los arenques o las anguilas plateadas, en ocasiones, también comen pequeños moluscos, camarones o crustáceos.

Para capturar peces utilizan un método parecido al de los pingüinos, puesto que se sumergen, impulsándose con sus alas, durante unos 20-30 segundos mientras nadan a gran velocidad para conseguir captar su presa. Además, gracias a que su pico es fuerte y sus mandíbulas son articuladas es muy difícil que una vez capturado el pez este se le escape.

Una vez capturados, los transporta en su pico hasta llegar a tierra firme donde nada más aterrizar se los traga rápidamente.

Un dato curioso de este tipo de ave acuática o marina es que puede llegar a transportar incluso a 20 peces de pequeño tamaño en el pico a la vez. De hecho, una vez que a captura algún pez, puede seguir capturando más ejemplares sin soltar a los demás.

6. Reproducción del Frailecillo Atlántico.

La época de cría o reproducción del Frailecillo Atlántico tiene lugar durante los meses de abril y agosto principalmente y, para poder reproducirse, deben haber cumplido al menos 4-5 años de edad, que es cuando alcanzan la plena madurez sexual.

El Frailecillo Atlántico, a pesar de que es un ave solitaria que pasa la mayor parte de su vida solo descansando sobre las olas, durante la época de reproducción suele vivir en grandes colonias. Estas colonias, a su vez, se dividen en subcolonias que se clasifican por orden de llegada, es decir, los frailecillos que consiguieron llegar a la costa en primera posición serán los que tengan las mejores ubicaciones para anidar.

Un dato muy característico de esta especie es que son aves monógamas, es decir, solo tienen una pareja y cada año se reúnen con la misma. Y, además, son aves que siempre suelen reproducirse en el mismo lugar, el cual reconocen e identifican mediante olores, sonidos, entornos, campos magnéticos e incluso estrellas.

Durante el cortejo, la pareja de frailecillos realizan una especie de baile chocando y frotando sus picos. Este ritual es conocido como billing.

6.1. ¿Dónde anidan los Fratercula arctica?

Construyen su nido en islas rocosas y en lo más alto de acantilados cercanos a la costa para evitar que sus depredadores, tanto terrestres como acuáticos, puedan acceder al nido durante la cría y, también, para estar cerca del mar para poder capturar peces con los que alimentarse. Para ello, cavan con el pico una especie de madriguera entre las rocas, que cubren posteriormente con hierba, hojas verdes o tallos secos

El tamaño de los nidos construidos por los frailecillos suele ser de al menos un metro de largo para garantizar la seguridad tanto del huevo durante la época de incubación como de la cría mientras se desarrolla.

6.2. Puesta de huevos, incubación y nacimiento.

Uno de los principales motivos por los que la población de esta especie está disminuyendo en los últimos años es porque únicamente ponen un huevo. Este huevo será incubado por ambos progenitores durante los 40-45 días que dura el periodo de incubación.

Tras la eclosión del huevo, la hembra será la encargada principalmente de alimentar a la cría, puesto que el macho se dedicará a cuidar y mantener el nido oculto y protegido de algunas aves depredadoras como las gaviotas.

Pasadas 6 semanas y si la cría se ha desarrollado correctamente, el polluelo estará listo para comenzar su vida de forma autónoma alejado de sus padres, dejando el nido por la noche, cuando el peligro de ser alcanzado por algún depredador es menor, y en dirección al mar.

7. ¿Cuánto vive un Frailecillo Atlántico?

Un Frailecillo Atlántico tiene una esperanza de vida de entorno a 30 años. Curiosamente, el número de anillos que rodean su pico indica su edad.

8. Población de Frailecillo Atlántico en el mundo. ¿Está el Frailecillo Atlántico en peligro de extinción?

Actualmente, la población total de Frailecillo Atlántico se estima en torno a 20 millones. Comparando este dato con la población de otras aves en peligro de extinción como el Kakapo del que solo existen unos 140 ejemplares, puede parecer que no hay porque preocuparse por su desaparición.

Sin embargo, en las últimas décadas, en especial desde el año 2000, su población se ha reducido considerablemente y a una velocidad vertiginosa. Este hecho dio lugar a que en el año 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cambiase su estatus, calificando al Frailecillo Atlántico como una especie Vulnerable, en lo que a su grado de peligro de extinción se refiere (antes estaba considerada como una especie en peligro de extinción de Preocupación Menor).

8.1. ¿Por qué se encuentra el Frailecillo Atlántico en peligro de extinción?

Las principales causas que están provocando que los frailecillos atlánticos estén despareciendo son las siguientes:

• Cambio climático:

Una de las consecuencias demográficas más importante que se ha producido a causa del cambio climático y que afecta gravemente a la reproducción del Frailecillo Atlántico, es el incremento de la temperatura superficial del mar.

Muchos expertos afirman que el incremento de la temperatura del agua está afectando a la supervivencia de las anguilas plateadas, que como se ha visto en el apartado de alimentación, son la base principal de la dieta del Frailecillo Atlántico. Este hecho provoca que el desplazamiento que tiene que realizar el Frailecillo Atlántico para conseguir alimento sea cada vez más largo, lo que le supone un mayor esfuerzo, el cual unido a la falta de alimento ocasiona que numerosos ejemplares mueran al cabo del año.

El cambio climático no solo ha producido un aumento de la temperatura del agua, sino que también ha provocado un incremento significativo de la temperatura terrestre y el Frailecillo Atlántico es un ave que no está preparado para soportar grandes olas de calor.

• Caza:

La segunda causa que ha provocado un gran descenso en la población de esta ave tan característica, es su caza masiva por parte del hombre, tanto de huevos como de ejemplares adultos.

A pesar, de que en numerosos países se ha prohibido su caza, en algunos lugares aún sigue siendo legal, como es el caso de las Islas Feroe por ejemplo.

Se capturan tanto por su carne como por sus plumas, las cuales se utilizan para elaborar todo tipo de accesorios.

• Contaminación del agua:

La contaminación de las agua por vertidos de productos tóxicos o derrames de petróleo es otro factor importante que afecta negativamente a los Frailecillos Atlánticos, debido a que al ser un ave que pasa la mayor parte del año en el mar, muchas de estas aves mueren al inhalar o entrar en contacto con estas sustancias perjudiciales para su salud.

• Pesca masiva de sus presas:

Otra de las amenazas es la pesca masiva de especies de peces que utilizan para alimentarse.

• Visitas turísticas a sus hábitats naturales:

Por último, al ser una de las aves más bonitas del mundo, es habitual ver a los turistas visitar los lugares en los que anidan y acercarse a ellas, poniendo en peligro las colonias de frailecillos.

En los últimos años, se han creado asociaciones y organizaciones cuyo fin es la defensa y protección del Frailecillo Atlántico. Estas organizaciones han puesto en marcha diversas medidas como la creación de espacios protegidos destinados únicamente al Frailecillo, para intentar que aumente su tasa de reproducción, brindarles una mayor calidad de vida y evitar, de esta manera, que esta ave se extinga.