Picozapato

El Picozapato es una de las aves más raras e impresionantes que se pueden encontrar en África, no solo por su peculiar y enorme pico, sino también por su apariencia prehistórica, que en muchas ocasiones recuerda a los antiguos dinosaurios.

Si quieres descubrir más datos interesantes sobre el Picozapato, también conocido como Rey cabeza de ballena, sigue leyendo este artículo y aprende todo lo relacionado sobre una de las aves más altas del planeta.

1. Taxonomía del Picozapato.

Taxonomía
Nombre científico	Balaeniceps rex
Hábitat	África
Tamaño	Altura: 1 – 1´40 m Envergadura: 2´30 – 2´60 m
Alimentación	Peces y Anfibios
Peligro de extinción	Vulnerable

2. ¿Qué tipo de animal es un Picozapato?

El Picozapato es una especie de ave pelecaniforme perteneciente a la familia de los Balaenicipitidae. Su nombre científico es Balaeniceps rex, que significa Rey de cabeza ballena.

3. Características morfológicas.

El Picozapato es una de las aves más grandes del planeta aunque su tamaño varía en función del sexo, ya que los machos tienen un tamaño mayor al de las hembras. No obstante, la diferencia es difícil de apreciar a simple vista si no vemos a varios ejemplares de distinto sexo juntos.

En los machos, la altura varía ente 1´20 y 1´50 metros de altura, mientras que las hembras son un poco más pequeñas, puesto que miden entre 1 y 1´40 metros.

Independientemente del sexo, la envergadura de las alas oscila entre 2´30 metros y 2´60 metros, y su peso puede variar entre los 4 y 7 kg, siendo el peso medio de los machos de 5´6 kg y el de las hembras de 4´9 kg.

La mayor parte de su plumaje es de color gris azulado, aunque presenta ligeras variaciones de color en función de la parte del cuerpo. Las plumas de la cabeza son de un tono gris más oscuro mientras que en la parte del vientre y la cola son más claras y de un color más pálido tirando a blanco.

Otra característica que diferencia a este tipo de aves de otras de su misma clase, es una especie de “cresta” que tiene en la parte posterior de la cabeza.

No obstante, su rasgo más característico es su enorme pico en forma de zapato (de ahí en nombre de Picozapato), el cual mide unos 25 cm de longitud y unos 10 cm de ancho, aunque al igual que ocurría con el tamaño del ave, el tamaño del pico también varía en función del sexo, siendo un poco más pequeño en el caso de las hembras de Picozapato. En la parte final de la mandíbula superior, presenta una especie de curva hacia dentro con forma de garfio, lo que unido a los bordes afilados de su mandíbula, le ayuda a capturar a sus presas son mayor facilidad.

El pico es de color amarillo pastel y presenta pequeñas marcas de un tono más oscuro.

Sus patas son largas, delgadas y negras, muy parecidas a la de las cigüeñas y sus ojos son grandes y de color amarillo y sus párpados son blancos, lo que provoca que al cerrarlos parezca un zombie.

Por último, otro dato característico de esta especie de ave, es que a pesar de la gran envergadura de sus alas, es un ave que rara vez suele volar, debido a que prefiere desplazarse por la superficie terrestre.

4. Hábitat natural del Picozapato.

El Picozapato es un pájaro nativo de áfrica, suele encontrarse en los territorios del este y en la zona más tropical del país. Concretamente, la mayoría de los Picozapatos habitan en países como el Congo, Ruanda, Sudáfrica, Sudan, Tanzania, Uganda y Zambia.

Les gusta habitar en zonas amplias, de aguas bajas y vegetación poco tupida, debido a su gran tamaño prefieren vivir en lugares en los que tengan una buena visibilidad para poder defenderse lo mejor posible de sus depredadores.

Al ser aves solitarias a las que no les gusta ser molestadas y estar cerca de otros Picozapatos, cuando encuentran un lugar agradable, que posee las condiciones adecuadas y en el que pueden encontrar alimento fácilmente, suelen quedarse allí durante un período de tiempo bastante largo.

5. Alimentación del Picozapato.

La base principal de la alimentación del Picozapato son los peces y los anfibios que obtiene cazando en las ciénagas y aguas estancadas del África tropical y oriental donde crece habitualmente el papiro, que es una planta acuática de tallo hueco y liso, hojas largas y estrechas y flores pequeñas y verdosas, agrupadas en un penacho de espigas.

Las especies de peces preferidas del Picozapato son:

• El bagre.
• El pez pulmonado.
• El pez gato.
• El bichir de Senegal.
• Las tilapias.

No obstante, su alimentación no se basa únicamente en peces y ranas, sino que también se alimenta de cocodrilos pequeños, roedores, serpientes de agua y algunas aves acuáticas.

El método de caza del Picozapato es bastante característico. Cuando se dispone a cazar se mantiene bastante tranquilo, e incluso en muchas ocasiones se queda parado en un lugar, vigilando el agua y manteniéndose alerta ante cualquier pequeño movimiento que se produzca. En el momento que detecta cualquier movimiento e intuye que puede ser una posible presa, se abalanza rápidamente sobre ella.

Para finalizar este apartado, destacar que el Picozapato es un ave con hábitos nocturnos. Por el día se ocultan para evitar ser vistos por sus depredadores y para descansar mientras que por la noche sale busca de alimento.

6. Reproducción del Picozapato.

La época de reproducción del Picozapato puede variar a lo largo del año en función de la ubicación en la que se encuentren. Normalmente, los Picozapato suelen criar desde el mes de mayo hasta el mes de agosto.

Al igual que muchas otras especies de aves, el Picozapato es un ave monógama, es decir, cuando se forma una pareja de Picozapato el macho y la hembra mantienen un vínculo sexual para la reproducción y crianza de la descendencia que puede durar hasta que termine la temporada de cría e incluso, en la mayoría de los casos, hasta la muerte de alguno de los miembros que conforman la pareja.

6.1. ¿Dónde anidan los Picozapato?

Los Picozapatos hacen sus nidos en el suelo, en lugares que se encuentran cerca del agua, y suelen construirlos con cañas, ramas y pasto. El motivo por el que deciden construir sus nidos cerca del agua, es porque durante el período de reproducción las temperaturas son bastante elevadas y los Picozapatos, para mantener la temperatura correcta de los huevos y evitar que haya problemas durante la incubación, suelen verter agua sobre ellos para mantenerlos frescos.

6.2. Puesta de huevos, incubación y nacimiento.

En cuanto a la puesta de huevos, las hembras de Picozapato ponen 2 huevos, que serán incubados tanto por el macho como por la hembra durante 30 días aproximadamente.

Pasado este período de tiempo, los pequeños Picozapato nacerán y ambos progenitores se encargarán de alimentarlos y cuidar de ellos. No obstante, una de las principales causas por las que los Picozapatos están en peligro de extinción es porque en la mayoría de los casos únicamente sobrevive un polluelo, debido a que cuando las crías de Picozapato alcanzan una determinada edad y se quedan solas en el nido al salir sus padres en busca de comida, inician una pelea a base de picotazos.

El perdedor de la pelea, es decir, el pollo que ha resultado más herido, será rechazado por los padres y tendrá que marcharse del nido e intentar alimentarse y protegerse por sí solo. Sin embargo, suele morir a los pocos días de haber sido expulsado del nido al no saber alimentarse correctamente o al ser atacado por alguno de sus depredadores.

El motivo por el cual los Picozapato expulsan a la cría del nido, en lugar de criar a los dos polluelos, es porque en el caso de que no puedan sacar ambos adelante, así se aseguran de que el más fuerte sobreviva.

Una vez que han pasado 5 meses, el pollo que ha logrado sobrevivir deja de ser alimentado y cuidado por sus padres, puesto que ya será lo suficientemente grande para buscar alimento por si mismo.

Por último, destacar que los Picozapato no alcanzan la madurez sexual hasta los 3 o 4 años de edad.

7. ¿Cuánto vive un Picozapato?

La esperanza de vida del Picozapato se encuentra en torno a los 50 años de edad, lo que la convierte en una de las especies de aves más longevas del mundo.

8. Población de Picozapatos en el mundo ¿Cuántos Picozapatos hay en el mundo?

Se estima, que la población mundial de Picozapatos está entre los 3.000 y los 5.000 ejemplares. No obstante, debido a que la mayoría de ejemplares habita en humedales grandes e inaccesibles, es bastante difícil determinar el número exacto de Picozapatos existentes.

9. El Picozapato en peligro de extinción.

A lo largo de los años, numerosos ejemplares de Picozapato se han extinguido debido a factores como las catástrofes ambientales, la depredación, la competencia por los alimentos, etc. No obstante, en la actualidad la extinción de este tipo de aves está relacionada en mayor medida con la actividad humana, la cual afecta negativamente a su población, provocando un gran descenso de la misma por diferentes causas.

Una de las causas principales, es la destrucción de su hábitat natural a consecuencia principalmente de los grandes cambios ambientales causados por el hombre, como son la tala indiscriminada de árboles, los incendios, la construcción de edificios o el uso de las zonas donde nidifican para cultivo o pastoreo.

Por otro lado, las épocas de sequía también afectan negativamente a la población de Picozapatos, debido a que, tal y como se ha comentado en el apartado de alimentación del Picozapato, este tipo de ave se alimenta principalmente de peces y anfibios. Además, al habitar en zonas calurosas, el hecho de no tener agua provoca que numerosos ejemplares muran por golpes de calor o deshidratados.

Otra de las grandes amenazas es la caza indiscriminada, la cual afecta no solo a los ejemplares sino también a sus huevos. Los Picozapatos, no solamente son cazados para consumo humano, sino que la mayoría de ellos, son cazados por comerciantes ilegales que se dedican a cazar Picozapatos o roban sus huevos para venderlos ilegalmente.

Por último, los conflictos humanos que se producen en el Congo y Ruanda, también han afectado negativamente a que la población de Picozapato siga aumentando.

No obstante, a pesar de que el Picozapato es un ave que se encuentra en peligro de extinción, en los últimos años se están llevando a cabo diferentes medidas, programas o estrategias con el fin de garantizar la conservación de este tipo de ave, lo que ha dado lugar a que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los califique actualmente como una especie Vulnerable.

Entre las medidas que se han puesto en marcha para intentar preservar esta especie tan característica y evitar que acabe desapareciendo, se encuentran:

• Creación de áreas protegidas cuya finalidad es conservar la biodiversidad.
• Introducción de parejas de Picozapatos en parques zoológicos.